IMF

Interplanetaarinen magneettikenttä (tämän jälkeen IMF, Interplanetary Magnetic Field) on auringosta peräisin oleva aurinkotuulen levittämä magneettikenttä, joka leviää avaruudessa auringon pyörimisliikkeestä johtuen spiraalimaisesti. IMF:n kentän suunta (napaisuus) on muiden magneettien tapaan auringon pohjoisnavalla päinvastainen kuin etelänavalla.

IMF on vektorisuure, eli sillä on sekä suunta että suuruus. Tarkemmin sanottuna sillä on kokonaissuuruuden (Bt, total) lisäksi kolme eri suuntakomponenttia Bx, By ja revontuliharrastajien keskuudessa kuuluisimpana Bz. Näistä Bx ja By ovat yhdensuuntaisia maapallon kiertoradan tasoon nähden, kun taas Bz on siihen nähden kohtisuorassa. Silloin kun IMF ja maapallon oma magneettikenttä ovat vastakkaissuuntaisia, eli Bz osoittaa alaspäin (etelään) ne kytkeytyvät toisiinsa (tapahtuu ns. magneettinen rekonnektio), jolloin aurinkotuulesta siirtyy helposti energiaa maan magnetosfääriin maapallon magneettisten napa-alueiden kautta. aurinkotuuli puhaltaa

Revontulien näkymisen kannalta toivottavaa on mahdollisimman suuri Bt ja mahdollisimman negatiivinen (tai toisin muotoiltuna: etelään osoittava) Bz. Bz:n itseisarvo ei koskaan voi olla suurempi kuin Bt. Jos Bz on positiivinen, niin se on samansuuntainen kuin maan magneettikenttä maapallon ja auringon välissä, eikä energian siirtyminen ole tällöin kovin tehokasta. Negatiivinen Bz ei kuitenkaan ole mikään ehdoton edellytys revontulille, vaan niitä esiintyy myös silloin, kun Bz on positiivinen. Tällöin kuitenkin energian siirtyminen on selvästi hitaampaa, ja revontulinäytökset eivät ole tyypillisesti kovin kirkkaita.

Magneettikenttä on tässä tapahtumaketjussa olennainen sen takia, että revontulet aiheutuvat sähköisesti varatuista hiukkasista, jotka kulkevat magneettikentän ohjaamina. Lisäksi ne myös kuljettavat magneettikenttää mukanaan.

IMF ei ole erityisen voimakas, vaan sen keskimääräinen voimakkuus (Bt) on luokkaa 6 nT (10-9 T), kun taas maapallon oman kentän voimakkuus vaihtelee paikasta riippuen yleensä välillä n. 25-65 µT (10-6 T). Suurempien magneettisten myrskyjen aikaan Bt voi olla jopa yli 30 nT.